‘Mayonaisekoning’ opgepakt in Moskou voor fraude met Chinese drones

©Unsplash

De Russische miljardair Valery Kustov, medeoprichter van voedingsmiddelenconcern Efko, is deze week in Moskou gearresteerd op verdenking van grootschalige fraude bij de productie van drones voor het Russische leger. Volgens meerdere Russische media werden ook enkele topmannen van Efko en een ambtenaar van het ministerie van Industrie en Handel in de boeien geslagen.

De zaak draait volgens het onafhankelijke portal Agentstvo om de transportdrone S‑80 (ook C‑80 genoemd), die het Russische leger inzet om troepen aan het front in Oekraïne te bevoorraden. In legerkringen bestaat al langer ongenoegen over de prestaties en betrouwbaarheid van dit toestel. De arrestaties volgen op eerdere detenties van hoge ambtenaren, onder wie Alla Polovchenya, adjunct-hoofd van de afdeling onbemande systemen en robotica van het ministerie. Zij wordt verdacht van verduistering van overheidsgeld.

Russische media, waaronder Kommersant en RBK, melden dat de verdachten een schema hebben opgezet om subsidies voor drone-ontwikkeling te misbruiken. In plaats van zelf drones te produceren, zouden ze toestellen in China hebben ingekocht, deze vervolgens van een nieuw label hebben voorzien en als eigen Russisch product hebben geleverd. Zo konden ze staatssteun voor importsubstitutie en defensie-industrie achteroverdrukken.

Efko, in Rusland vooral bekend als producent van mayonaise en zonnebloemolie, was medeoprichter van het project ‘Transport of the Future’, dat drones en luchttaxi-technologie ontwikkelt. In 2023 opende het bedrijf een dronefabriek in de regio Samara, met de bedoeling onder meer de S‑80/Hector S‑80 te produceren. Later werd ‘Transport of the Future’ afgesplitst als onafhankelijke onderneming. Kustov, volgens Forbes goed voor ongeveer 1,1 miljard euro, ontkent via zijn bedrijf elke fraude. Efko sprak steun uit voor de vastgehouden medewerkers en riep op tot terughoudendheid en wil geen speculatie. Formele aanklachten of details over de rol van Kustov zelf zijn nog niet openbaar gemaakt.

©Pavel Egorov - illustratiebeeld