©picture alliance / YONHAPNEWS AGENCY | Yonhap
Het grootste geheim rond de Noord-Koreaanse leider Kim Jong-un is misschien wel zijn moeder. In vijftien jaar aan de macht heeft hij haar nooit publiek bij naam genoemd. Dat is zeker geen toeval. Haar afkomst botst immers frontaal met het door Pyongyang gekoesterde verhaal van de heilige “Paektu-bloedlijn”, de dynastieke mythe waarop de legitimiteit van het regime rust.
Volgens verschillende bronnen werd Kims moeder, Ko Yong-hui, geboren in het Japanse Osaka als dochter van etnisch Koreaanse ouders uit Jeju. Haar familie behoorde tot de Zainichi-Koreanen, een gemeenschap die tijdens de Japanse koloniale periode in Japan bleef wonen en in Noord-Korea vaak als verdacht of “besmet” werd beschouwd. In het Noord-Koreaanse klassensysteem, songbun, zouden mensen met zo’n achtergrond lager scoren en minder kansen krijgen op opleiding of een goede baan.
Dat maakt haar afkomst politiek explosief. Het officiële staatsverhaal presenteert de Kim-dynastie immers openlijk als een bijna mythische lijn die teruggaat tot de berg Paektu en tot de stichter van Korea. Kenners benadrukken dat een leider met een moeder uit Japan dat beeld zou ondermijnen en bovendien vragen oproepen over de zuiverheid waarop de erfopvolging is gebouwd.
Ko Yong-hui kwam als tienjarig meisje naar Noord-Korea via een repatriëringsprogramma dat duizenden Koreaanse gezinnen uit Japan lokte met beloften van gratis onderwijs, zorg en werk. Later werkte ze als danseres bij het Mansudae Art Troupe en trok daarmee de aandacht van Kim Jong-il. Volgens wat publiekelijk geweten is, kregen zij samen drie kinderen: Kim Jong-chul, Kim Jong-un en Kim Yo-jong. Omdat de relatie nooit officieel werd erkend, leefde Ko grotendeels buiten het zicht van de propaganda.
Na Kim Jong-ils dood in 2011 volgde Kim Jong-un hem op. Analisten denken dat de familie sindsdien nog bewuster zwijgt over Ko Yong-hui, uit vrees dat haar achtergrond de legitimiteit van de jonge leider kan aantasten. Zelfs haar overlijden aan borstkanker in Parijs in 2004 werd in Noord-Korea stilgehouden.
©picture alliance / YONHAPNEWS AGENCY | Yonhap - Illustratiebeeld: Noord-Koreaans leider Kim Jong-un en zijn vrouw Ri Sol-ju zwaaien de Chinese president Xi Jinping en diens echtgenote Peng Liyuan uit op de internationale luchthaven van Pyongyang, op 9 juni 2026. Xi keerde terug naar huis na een tweedaags bezoek aan Noord-Korea.