©Edewaa Foster via Unsplash
En plots verliest de tijger zijn strepen. Ontdek waarom natuurherstel dit icoon van de jungle zwart dreigt te maken.
In het Similipal Tiger Reserve in het oosten van India leven opvallende tijgers: hun oranje vacht wordt grotendeels overheerst door brede, zwarte strepen. Deze zeldzame genetische mutatie, pseudo-melanisme genaamd, komt voor bij ongeveer de helft van de circa 30 tijgers in het reservaat. De donkere vacht is op zich onschuldig, maar waarschuwt voor een groter probleem: inteelt door isolatie.
Decennia geleden stonden India’s tijgers op uitsterven. Door strengere bescherming, onder meer via de National Tiger Conservation Authority (NTCA), steeg het aantal van rond 1.400 in 2006 naar meer dan 3.100 in 2022. Similipal, een van de grootste reservaten, zag zijn populatie klimmen van slechts vier dieren in 2014 naar een stabieler aantal. Maar het reservaat is een waar ‘tijgereiland’. Het is omringd door steden, dorpen en landbouwgrond, zonder functionerende corridors naar naburige reservaten zoals Satkosia (waar geen tijgers meer leven) en Sundarban. Doordat tijgers nauwelijks in of uit Similipal kunnen, is de genenpoel klein. De snelle verspreiding van pseudo-melanisme, veroorzaakt door een natuurlijk DNA-toeval, laat zien hoe snel eigenschappen zich kunnen verspreiden bij inteelt. Experts waarschuwen dat ook schadelijke mutaties zo kunnen opkomen, wat de langetermijnoverleving bedreigt. Het doel is nu niet langer alleen meer tijgers tellen, maar genetische diversiteit herstellen.
Genetische diversiteit creëren
Daarom werken boswachters, natuurbeschermers en genetici samen aan een gericht fokprogramma. Moleculair ecoloog Uma Ramakrishnan van het National Centre for Biological Sciences (NCBS) bestudeert DNA van huidige én historische tijgers. Hij onderzoekt zelfs opgezette exemplaren uit oude jachtcollecties om de beste genetische matches te vinden. Intussen zoeken teams in het veld naar mannetjes als T12, een oude, grotendeels zwarte tijger die centraal staat in plannen om nieuwe, gezonde lijnen op te zetten. Zonder ingrepen dreigt Similipals tijgerpopulatie genetisch in te storten. Behoud vereist tegenwoordig méér dan habitatbescherming. Het vraagt om het doorbreken van isolatie en het veiligstellen van een veerkrachtige toekomst voor dit unieke deel van India’s natuur.
©Edewaa Foster via Unsplash - Illustratiebeeld van een tijger.