Japanse wetenschappers ontdekken een nieuwe soort giftige Portugese makreel

©Unsplash

Het had daar nooit mogen verschijnen. En toch verscheen er in de zomer van 2024 een giftig zeedier met hypnotiserende kleuren en een verbazingwekkende geschiedenis op de stranden van Noord-Japan. Zo ontdekten onderzoekers Physalia mikazuki, een nieuwe soort die lijkt op de physalia, waarschijnlijk getransporteerd door uitzonderlijk warme oceaanstromingen.

Hoewel de ontdekking uiteraard fascinerend is, is het immers ook een alarmerend signaal over de gezondheid van onze oceanen.

Het strand van Gamo, in de baai van Sendai, is geen plek waar 'tropische bezoekers' regelmatig komen. De historisch gematigde wateren hebben altijd een natuurlijke grens gevormd voor soorten die typisch zijn voor warmere zeeën. Dus toen enkele lokale bewoners in juli 2024 vreemde diepblauwe drijvende structuren langs de kustlijn ontdekten, werd de aandacht van wetenschappers onmiddellijk getrokken.

Jarenlang dachten wetenschappers dat het geslacht Physalia uit slechts één soort bestond, of hooguit twee. Maar analyse van de aangespoelde exemplaren op de kust van de Tohoku-regio onthulde een andere realiteit: een nieuwe soort was op klaarlichte dag verschenen, en werd voordien nooit eerder beschreven.

Een nieuwe soort voor de wetenschap

Yoshiki Ochiai, die bezig was met een heel ander onderzoeksproject in de baai van Sendai, stuitte op dit organisme dat nog nooit eerder in gematigde wateren was gezien. Hij verzamelde het, bracht het naar het laboratorium en begon aan een lang en nauwgezet proces van observatie, vergelijking en analyse van de anatomische details.

De gekozen naam, Physalia mikazuki, heeft een speciale betekenis: in het Japans betekent 'mikazuki' 'maansikkel' en herinnert aan de vorm van de helm die werd gedragen door de legendarische samoerai Date Masamune, die ook de stad Sendai stichtte. Een symbolische link met de regio waar deze soort voor het eerst werd gezien.

Puur fysiek gezien zijn de verschillen niet gering. Het formaat van deze nieuwe Portugese galei is veel kleiner dan die we al kennen: zijn drijver meet tussen de 9 en 72 millimeter, terwijl dat bij de bekendere soorten kan oplopen tot 30 centimeter. Hij heeft intense kleuren, van diepblauw tot violet, met een doorschijnend blauwgroen membraan er doorheen.

(...)

Een zorgwekkende verschijning

Zoals alle physalies is Physalia mikazuki geen echte kwal. Het is een siphonophore, dat wil zeggen een kolonie organismen die samenwerken alsof ze één levend wezen zijn. Terwijl sommigen drijven dankzij een met gas gevulde blaas, vangen anderen prooien, verdedigen anderen de kolonie en verteren en planten zich voort. Een perfect afgestelde biologische machine, maar extreem gevaarlijk.

Zijn aanwezigheid in Japan is niet alleen een wetenschappelijke curiositeit. Onderzoekers hebben het pad dat deze organismen afleggen ook kunnen reconstrueren met behulp van digitale simulaties van oceaanstromingen. Ze konden aantonen dat abnormale hittegolven op zee en warmere stromingen dan normaal tropische soorten verder naar het noorden hadden getransporteerd.

De gevolgen van deze verandering zijn niet te verwaarlozen. Vanuit ecologisch oogpunt voedt Physalia mikazuki zich met kleine planktonische organismen en vislarven, met het risico dat het plaatselijke evenwicht wordt verstoord en de visserijactiviteiten worden beïnvloed. Voor mensen is het gevaar reëel: de steken van Physalia mikazuki zijn pijnlijk en potentieel gevaarlijk.

Deze ontdekking, gepubliceerd in het wetenschappelijke tijdschrift Frontiers in Marine Science, is het concrete bewijs dat de oceaan verandert en soorten, evenwichten en problemen met zich meebrengt die tot voor kort heel ver uit elkaar leken te liggen.

Bron: Frontiers in Marine Science

(©GreenMe.it/Vertaling en bewerking: The Press Junction/Illustratie: Unsplash)